Charles Babbage merupakan salah
seorang ilmuwan di dunia yang tercatat sebagai penemu Komputer Pertama,
yang telah banyak memberikan karyanya pada kehidupan manusia, khususnya
bidang komputer. Mesin penghitung (Difference Engine no.1)
yang ditemukan oleh Charles Babbage (1791-1871) adalah salah satu icon
yang paling terkenal dalam sejarah perkembangan komputer dan merupakan
kalkulator otomatis pertama. Babbage juga terkenal dengan julukan bapak
komputer. The Charles Babbage Foundation memakai namanya untuk
menghargai kontribusinya terhadap dunia komputer.
Charles Babbage lahir di daerah yang sekarang dikenal dengan nama
Southwark, London, 26 Desember 1791, anak dari Benjamin Babbage, seorang
Banker. Kelebihannya dalam matematika sangat menonjol. Saat memasuki
Trinity College di Cambridge tahun 1811, dia mendapati bahwa kemampuan
matematikanya jauh lebih baik, bahkan daripada tutornya sendiri.
Di usia 20 tahunan Babbage bekerja sebagai seorang ahli matematika
terutama dibidang fungsi kalkulus. Tahun 1816, dia terpilih sebagai
anggota "Royal Society" (organisasi sains dan akademis independen
Inggris Raya, masih aktif hingga kini) dan memainkan peran penting di
yayasan "Astronomical Society" (organisasi Astronomi dan geofisika
Inggris raya, masih aktif hingga kini) pada tahun 1820. Pada masa ini
Babbage mulai tertarik pada mesin hitung, yang berlanjut hingga akhir
hayatnya.
Tahun 1821 Babbage menciptakan Difference Engine, sebuah mesin yang
dapat menyusun Tabel Matematika. Saat melengkapi mesin tersebut di tahun
1832, Babbage mendapatkan ide tentang mesin yang lebih baik, yang akan
mampu menyelesaikan tidak hanya satu jenis namun berbagai jenis operasi
aritmatika. Mesin ini dinamakan Analytical Engine (1856), yang
dimaksudkan sebagai mesin pemanipulasi simbol umum, serta mempunyai
beberapa karakteristik dari komputer modern. Diantaranya adalah
penggunaan punched card, sebuah unit memori untuk memasukkan angka, dan
berbagai elemen dasar komputer lainnya.
Karya Babbage kurang begitu terkenal sampai suatu saat dia bertemu
dengan Ada, Countess of Lovelace, anak dari Lord Byron. Babbage
mula-mula bertemu ada di sebuah acara tanggal 6 Juni 1833. Sembilan
tahun kemudian, Luigi Federico Manabrea (seorang insinyur dari Italia)
menjelaskan cara kerja Analytical Engine. Karya ini kemudian
diterjemahkan dan ditambahkan notes oleh Ada Lovelace di tahun 1843.
Mulai dari saat itu orang mulai mengenal karya Charles Babbage.
Namun sayang, hanya sedikit sisa peninggalan dari prototipe mesin
Difference Engine, dikarenakan kebutuhan mesin tersebut melebihi
teknologi yang tersedia pada zaman itu. Dan walaupun pekerjaan Babbage
dihargai oleh berbagai institusi sains, Pemerintah Inggris menghentikan
sementara pendanaan untuk Difference Engine pada tahun 1832, dan
akhirnya dihentikan seluruhnya tahun 1842. Demikian pula dengan
Difference Engine yang hanya terwujudkan dalam rencana dan desain.
Tahun 1828 sampai 1839, Babbage medapat gelar the Lucasian chair of
mathematics (gelar professor matematika paling bergengsi di dunia) dari
Universitas Cambridge. Selain mesin hitung, Babbage juga memberikan
berbagai kontribusi lain. Diantaranya menciptakan sistem pos modern di
Inggris, menyusun table asuransi pertama yang dapat diandalkan,
menemukan locomotive cowcather (struktur berbentuk segitiga di bagian
depan kereta api, yang mampu membersihkan rel dari gangguan) dan
beberapa lainnya. Selain itu Babbage juga menyumbangkan ide-idenya di
bidang ekonomi dan politik.
Charles Babbage juga seorang ahli cryptanalysis yang berhasil memecahkan
vigenere cipher (polyalphabet cipher). Kepandaiannya ini sebetulnya
sudah dimilikinya sejak tahun 1854, setelah dia berhasil mengalahkan
tantangan Thwaites untuk memecahkan ciphernya. Akan tetapi penemuannya
ini tidak dia terbitkan sehingga baru ketahuan di abad 20 ketika para
ahli memeriksa notes-notes (tulisan, catatan) Babbage.
Dibalik seluruh keberhasilannya, kegagalan dalam pembuatan mesin
perhitungan dan kegagalan bantuan pemerintah kepadanya, meninggalkan
Babbage dalam kecewaan dan kesedihan di akhir masa hidupnya. Babbage
meninggal di rumahnya di London pada tanggal 18 Oktober 1871
